En 1873 à Montréal, Marie Antoine, une enfant originale, choyée et gâtée par la famille la plus influente de la ville, devient l’amie de Sadie Arnett, de condition modeste, mais intrépide. Leurs occupations de plus en plus audacieuses mettent en péril leur liaison. Elles traversent l’adolescence dans des mondes aux antipodes.
Heather O'Neill nous plonge dans son récit vibrant, riche en révélations, abordant l’amitié féminine ainsi que ses rivalités, les disparités sociales et les rapports de force. Elle dépeint avec minutie ces jeunes filles et leurs capacités à agir à travers des pérégrinations humanistes et autoritaires, parfois risquées.
La force de l’histoire et des portraits emporte le lecteur : Marie et sa détermination à grimper dans l’échelle sociale, Sadie et son déclin révélant une âme d’écrivain ; puis Mary, demi-sœur porteuse d’un secret familial crucial.
Le récit se charge progressivement d’un féminisme révolutionnaire.

« Elle existait à l’extérieur du regard de sa mère. Et elle y était satisfaite. »
« Marie n’avait jamais réalisé à quel point on était intelligent quand on se montrait négatif. »
« Ses doigts manquants la condamnerait-ils à rester vieille fille ? Comment se marier quand on n’a plus d’annulaire ? »