Les formulations théoriques des Lumières (Rousseau surtout) servent de cadre aux grands débats politiques de la Constituante ; à l'épreuve des faits, elles se gauchissent souvent : on suit ici ce travail dans le débat sur les droits de l'homme, sur l'organisation des pouvoirs publics (veto ; droit de paix et de guerre). L'ouvrage examine les rapports entre les pouvoirs publics et le peuple "souverain". La gauche n'accepte pas de voir la démocratie confisquée par les riches. Quant à la propriété, Rousseau alimente les thèses égalitaires, mais fournit aussi les assises théoriques du droit de propriété. La querelle autour des clubs exhibe l'impuissance de la théorie. L'ouvrage explore enfin la naissance et l'affirmation de l'idéal républicain. La présente étude s'est nourrie d'une très vaste documentation comportant 82 brochures et livres d'auteurs divers, 50 d'anonymes, les œuvres complètes de Rabaut Saint-Etienne, Robespierre, Saint Just et Marat, ainsi que 28 collections de journaux de 1789 à l'an III.