Le but premier de cet ouvrage est d'expliquer la sortie des grandes crises économiques. Résulte-t-elle de facteurs endogènes, c'est-à-dire des réactions spontanées des agents économiques aux difficultés, ou de facteurs exogènes, tels que des impulsions venant d'économies étrangères, de vagues d'innovations, ou de changements dans les institutions ? Ces questions sont étudiées à partir des cas du Royaume-Uni, de l'Allemagne, de la France et de l'Italie entre 1850 et 1913.