Brillant universitaire nourri des textes de la Révolution française, Itale Sorde, quitte en 1825 Val Malafrena, le domaine familial et le paradis de son enfance, au coeur des montagnes d'Orsinie, pour Krasnoy, la capitale, où il devient membre d'une société secrète engagée dans la lutte contre l'occupant autrichien. Au moment où l'exaltation estudiantine et les discussions enflammées rencontrent l'Histoire, Itale, convaincu d'agitation subversive, est emprisonné avant de participer à la révolution orsinienne qu'étouffe une sanglante répression. Définitivement meurtri, il revient à Malafrena où l'attendent, soumis au rythme des travaux et des jours, ceux qui ont continué d'habiter les magnifiques et immuables paysages du passé — comme si le temps avait deux vitesses.

Opulent, pictural, "cinématographique", cet ample récit de formation, en précipitant ses acteurs dans la tourmente politique du XIXe siècle, rend un hommage inoubliable à la grande tradition — éminemment stendhalienne — du roman européen.