Nous avons tous appris que l'espèce à laquelle nous appartenons (Homo sapiens) descendait de l'homme de Cro-Magnon, espèce fossile qui vivait dans le sud-ouest de la France il y a environ 30 000 ans. Or, les progrès spectaculaires réalisés tout récemment en génétique moléculaire montrent que la réalité est probablement tout autre.

Pour le montrer, Gérard Lucotte explique d'abord ce que sont les marqueurs génétiques, puis l'intérêt qu'il y a à étudier la variabilité de la molécule d'ADN (matrice qui contient le code de nos caractères héréditaires) d'une population à l'autre. En effet, les données qui résultent de l'étude de ces marqueurs rendent compte de façon précise des relations de proximité et de filiation éventuelles entre les populations étudiées.

Au terme de la démonstration, il apparaît que notre naissance serait beaucoup plus " ancienne " qu'on le croyait jusqu'à présent _ de l'ordre d'au moins une centaine de milliers d'années _ et en outre " africaine ", ce qui ne va pas sans remettre en cause un certain nombre d'idées reçues.

Cet ouvrage novateur, rigoureux et pédagogique, écrit par l'un des principaux chercheurs en la matière, est particulièrement représentatif d'un nouveau courant scientifique qui traverse l'anthropologie contemporaine appliquée au problème de nos origines.

Gérard Lucotte, généticien, est professeur à l'Ecole d'anthropologie de Paris et dirige le Laboratoire d'anthropologie moléculaire au CHR de Cochin Port-Royal.