New York, 1945. Vito Corleone, dit Don Corleone, immigré sicilien qui a bâti sa puissance sur l'importation d'huile d'olive, dirige l'une des cinq familles les plus puissantes de la ville. Il est le patriarche, l'un des chefs les plus respectés de la Mafia. Intimement liée aux affaires, la famille est composée de sa femme, la mamma, sa fille Connie, ses trois fils - Sonny, Fredo et Michaël -, ainsi que son fils adoptif, Tom Hagen. Vito est victime d'une tentative de meurtre. Son fils cadet, éloigné jusque-là des activités mafieuses, se sent obligé d'agir pour le bien des siens. La guerre entre les Corleone et les autres familles est ouverte… Le Parrain évoque un monde souterrain qui sape les fondations de l'Amérique, une pègre redoutable que la société voudrait ignorer. Plus qu'un livre-culte, c'est le livre d'une génération, l'immense best-seller qui marqua profondément la littérature criminelle mondiale et qui a inspiré l'un des plus grands films de l'histoire du cinéma.