Un jeune romancier américain, sûr de lui-même, de sa carrière et de la femme qu'il a l'intention d'épouser, débarque en Tunisie pour y tourner un film en collaboration avec un ami. Mais, peu à peu, son univers tranquille s'érode : son ami n'arrive pas, sa fiancée le laisse sans nouvelles, ses principes s'effritent, sa conscience devient muette. Au terme de cette expérience inquiétante, il a changé au point qu'il peut se demander sans angoisse s'il n'est pas devenu un assassin. La morale ne tient-elle donc qu'à cela et suffit-il d'être coupé de ses amis, de son milieu, pour oublier ce que l'on est ?
La subtilité et l'ambiguïté du talent de Patricia Highsmith ne sont plus à démontrer. Elle réussit ici, avec une maîtrise éblouissante, à nous faire partager le suspense le plus habile qui soit. En effet, ce n'est pas à la justice, dans son sens le plus strict, que le héros de l'Empreinte du faux s'efforce d'échapper, mais aux valeurs humaines qui sont le fondement de sa conscience, et de la nôtre.
Née au Texas, Patricia Highsmith a écrit, outre quatre recueils de nouvelles, de nombreux romans dont plusieurs ont été portés à l'écran : Monsieur Ripley (qui devint Plein Soleil sous la direction de René Clément), L'Inconnu du Nord-Express (film d'Alfred Hitchcock), Ce mal étrange (Dites-lui que je l'aime dans la mise en scène de Claude Miller), Ripley s'amuse (L'Ami américain, film de Wim Wenders) et Eaux profondes qui a inspiré le cinéaste Michel Deville.