Peintre, archéologue, muséographe, écrivain, né à Istanbul en 1842, Osman Hamdi Bey appartenait à cette élite ottomane convaincue de la supériorité de l'Occident et de la nécessité absolue de s'en inspirer, et même de s'y identifier, pour réformer l'Empire, et plus généralement l'Orient, jugé incapable de se redresser par ses propres moyens. S'il était lui-même oriental par ses origines, sa vision de l'Irak ottoman était celle d'un orientaliste, faite d'un étrange mélange de patriotisme, de soif d'exotisme et d'une certaine condescendance à l'égard de la population locale, arabe et bédouine.
Les trois textes réunis dans cet ouvrage, et accompagnés d'une substantielle introduction par Edhem Eldem, reflètent trois moments différents de la vie d'Osman Hamdi Bey. Seule source véritablement contemporaine des événements, sa correspondance avec son père (1869-1870) dévoile un enthousiasme naïf, commun à cette génération de jeunes bureaucrates imbus de l'importance de leur mission politique et civilisatrice. Rédigé avec un certain recul, qu'impose un scientisme d'ethnographe, le court extrait des Costumes populaires de la Turquie (1873) dévoile un second Osman Hamdi, toujours orientaliste mais attentif à rendre compte avec précision et objectivité des principales caractéristiques de la province de Bagdad et de ses habitants. Toutefois, le plus surprenant des trois est sans doute la série des "Récits d'un Effendi" (1896), rédigés par un écrivain allemand, Rudolf Lindau, se faisant l'interprète d'Osman Hamdi qui, à cinquante ans, transforme ses souvenirs de jeunesse en des historiettes aux saveurs exotiques.

Edhem Eldem est professeur au département d'histoire de l'université de Bogaziçi, à Istanbul.