À l’été 1822, au large de Cuba, Aaron Smith était capturé par des pirates
alors qu’il s’en retournait de la Jamaïque en Angleterre. Le malheureux fut
retenu des mois durant parmi eux et participa à leur vie de rapines. Arrêté
par les autorités espagnoles, il fut ensuite livré à la justice britannique,
qui lui intenta, en 1823, un procès pour actes de piraterie. Verdict :
acquitté. Certains des témoins de ce procès avaient pourtant reconnu en lui
tout simplement le chef des pirates qui, le visage barbouillé de poudre à
canon et le sabre d’abordage au poing, les avait soulagés de leurs biens au
large du récif cubain… En 1824, il faisait paraître à Londres Les Atrocités
des pirates, un livre caméléon à la fois roman d’aventures et plaidoyer en
faveur de son innocence. Il n’en fallait pas davantage pour que l’on menât
autour de cet équivoque personnage une enquête approfondie, dont les
conclusions extraordinaires dévoilent une page sensationnelle de l’histoire
universelle de la piraterie.