Durant six semaines, de la mi-décembre 1944 à la fin de janvier 1945, les
Ardennes belges et luxembourgeoises sont le théâtre de combats furieux, dans
la neige, la glace, le brouillard et le froid, mettant aux prises les
combattants allemands et alliés. Elles sont alors le lieu de hauts faits
individuels et collectifs : résistances héroïques dans des villages et des
villes en flammes, arrivée providentielle de renforts à Bastogne, chevauchée
des chars de Patton et d’Abrams, contre-attaque grand style de la 2e division
blindée de Harmon, retraite allemande assez étonnante d’efficacité malgré
l’épuisement et le moral en chute libre. Le lieu, aussi, de terribles
massacres à Baugnez, à Stavelot, à Bande et ailleurs. Le 16 décembre 1944 à
l’aube, après plusieurs mois de préparatifs secrets, en un dernier coup de
dés, Hitler lance trois armées sur les Ardennes belges et le Nord du
Luxembourg. Les objectifs de l’opération « Wacht am Rhein » sont clairs :
foncer vers l’ouest et franchir la Meuse, s’emparer du port d’Anvers et
avancer jusqu’à Bruxelles. Alors, espèrent les nazis, il sera possible de
négocier avec les Anglo-Saxons. En dépit du déséquilibre des forces
initialement engagées, les soldats américains, par leur résistance acharnée
voire désespérée, parviennent peu à peu à repousser les Allemands. Le 31
janvier 1945, ces derniers sont de retour sur leur ligne de départ. Ils ont
perdu près de 100 000 hommes et un millier de blindés ainsi que plusieurs
centaines d’avions, autant de forces qui vont leur manquer cruellement au
moment où leur pays sera envahi de toutes parts. Véritable épopée, la bataille
des Ardennes a été la plus coûteuse de celles livrées par l’armée américaine
en Europe au cours de la Seconde Guerre mondiale.