Du passé méconnu de l'Afrique de l'Ouest, particulièrement du Sahel
précolonial, ce remarquable ouvrage de synthèse propose un parcours novateur,
qui tient compte des recherches les plus récentes. Ainsi décrypte-t-il le
passé par l'archéologie et l'ethnologie. Il décrit dans leurs mécanismes
sociaux, les village à chefferies, divers types de sociétés animistes souvent
converties à l'islam, le développement de l'exploitation de l'or et des
esclaves, source de richesse mais aussi de conflits souvent violents, les
marchés et échanges locaux, le grand commerce des pistes transsahariennes. Dès
lors il aborde dans leur diversité la croissance et la chute de pouvoirs
politiques et guerriers, et apporte des éclairages inédits. Par exemple sur
les 'Empires' successifs qui se seraient étendus au sud du Sahara, de
l'Atlantique à la boucle du Niger. Ou sur l'esclavage local, en lien avec
l'Orient arabe et le Maghreb, avant la grande traite vers les Amériques. Des
Peul aux Mossi, des Bambara aux habitants de Tombouctou ou au Pays des Dogon,
ce livre révèle, avant l'ère coloniale, les usages, les complexités du
pouvoir, les violences, mais aussi les richesses de pays trop longtemps restés
dans l'ombre de l'histoire.