Durant les hivers 1915-16 et 1916-17, Freud donne une série de conférences à
la faculté de médecine de Vienne. Indice de la popularité croissante de la
psychanalyse à l'époque, ces conférences, publiées en volume et bientôt
traduites dans une quinzaine de langues, connaîtront un grand retentissement
dans le monde entier. Un siècle plus tard, le succès de ce livre-source de la
psychanalyse et du freudisme, ne se dément toujours pas. "L'Introduction à la
psychanalyse" comprend trois groupes de leçons: les quatre premières — qui
reprennent en partie la matière de "Psychopathologie de la vie quotidienne" —
concernent les actes manqués. Dans le chapitre introductif, Freud y fait
alterner avec brio le sérieux et l'humour, la rigueur et la dérision, afin de
présenter sa nouvelle science à un public qu'il considère mal informé, voire
en partie hostile. Il s'attarde notamment sur la distinction entre médecine et
psychanalyse: "Le traitement psychanalytique ne comporte qu'un échange de
paroles entre l'analysé et le médecin", assène-t-il. Il aborde ensuite les
deux grandes difficultés qui attendent les analysants: l'essentiel des
processus psychiques sont inconscients et la sexualité y joue un rôle majeur
avec ses divers phénomènes de pulsions, de résistances, de refoulements et de
sublimations. Les onze leçons suivantes — synthèse récapitulative de l'ouvrage
pionnier "L'Interprétation du rêve" — sont consacrées au rêve et à la
connaissance nécessaire de son imposant corpus de symboles lorsque la
technique de l'association libre n'opère pas. Enfin les treize dernières sont
regroupées sous le titre de "Théorie générale des névroses" et marquent une
étape importante dans le développement théorique freudien qui sera poursuivi
par la suite à travers les études sur la libido, l'inhibition, l'angoise ou
encore le narcissisme. Le dernier chapitre est consacré à la thérapeutique
analytique, soulignant tant les préjugés auquels elle doit faire face que les
abus auquels elle peut donner lieu, du fait notamment de la manipulation du
transfert.