Dans la société médiévale, peuplée en majorité d'illettrés, accessibles
seulement à l'oralité, les récits exemplaires (ou exempla) circulent dans tous
les registres de la littérature didactique, depuis le Miroir des princes
jusqu'au plus humble sermon prononcé devant un auditoire plus ou moins
attentif. Afin de venir en aide au prédicateur en mal d'inspiration, les
recueils d'anecdotes exemplaires se multiplient, à partir du xiiie siècle.
Jean Gobi le Jeune ( † 1350) propose dans son Echelle du Ciel (Scala coeli) un
millier de ces récits corsetés dans un appareil didactique sophistiqué. Mais
malgré un objectif pastoral fortement affirmé dans son prologue, ce Dominicain
se laisse parfois prendre au charme du conte, pour le plus grand plaisir de
ses lecteurs et l'intérêt des spécialistes de l'histoire des textes. L'autre
œuvre de Jean Gobi le Jeune - un dialogue avec un revenant - apparaît comme un
maillon essentiel dans la mise en place du culte des âmes du purgatoire à
partir du xive siècle. Ces textes, encore peu connus, sont analysés dans
quatre perspectives complémentaires : exemplarité et éducation, une œuvre
entre oralité et écriture, encadrement des comportements sociaux et des
attitudes religieuses. Écrits en latin, ces ouvrages sont rendus accessibles
aux lecteurs par de nombreuses traductions.