Cette autobiographie imaginaire part d'une histoire vraie. En 1518, un
ambassadeur maghrébin, revenant d'un pélerinage à la Mecque, est capturé par
des pirates siciliens, qui l'offrent en cadeau à Léon X, le grand pape de la
Renaissance. Ce voyageur s'appelait Hassan al- Wazzan. Il devient le géographe
Jean-Léon de Médicis, dit Léon l'Africain. Ainsi, après avoir vécu à Grenade,
sa ville natale, à Fès, à Tombouctou, au Caire, à Constantinople, Léon passe
plusieurs années à Rome, où il enseigne l'arabe, écrit la partie hébraïque
d'un dictionnaire polyglotte, et rédige, en italien, sa célèbre "Description
de l'Afrique", qui va rester pendant quatre siècles une référence essentielle
pour la connaissance du continent noir. Mais plus fascinante encore que
l'oeuvre de Léon, c'est la vie, son aventure personnelle que ponctuent les
grands événements de son temps : il se trouvait à Grenade pendant la
Reconquista, d'où, avec sa famille, il a dû fuir l'Inquisition; il se trouvait
en Egypte lors de sa prise par les Ottomans; il se trouvait en Afrique noire à
l'apogée de l'empire de l'Askia Mohamed Touré; il se trouvait enfin à Rome aux
plus belles heures de la Renaissance, ainsi qu'au moment du sac de la ville
par les soldats de Charles Quint. Homme d'Orient et d'Occident, homme
d'Afrique et d'Europe, Léon l'Africain est, d'une certaine manière, l'ancêtre
de l'humanité cosmo- polite d'aujourd'hui. Son aventure méritait d'être
reconstituée, d'une année à l'autre, d'une ville à l'autre, d'un destin à
l'autre.On pouvait difficilement trouver dans l'Histoire un personnage dont la
vie corresponde davantage à ce siècle étonnant que fut le XVIe siècle. A cela
s'ajoute le style d'Amin Maalouf, celui d'un grand écrivain.

Amin Maalouf est l'auteur des Croisades vues par les Arabes, paru aux éditions
Jean-Claude Lattès en 1983, devenu un classique en plusieurs langues.