Cet ouvrage présente la synthèse théorique de recherches dont le livre Les
Héritiers, en 1964, marquait la première étape. À partir de travaux empiriques
sur le rapport pédagogique, sur l’usage lettré ou mondain de la langue et de
la culture universitaire et sur les effets économiques et symboliques de
l’examen et du diplôme, se construit une théorie générale des actions de
violence symbolique et des conditions sociales de la dissimulation de cette
violence. En explicitant les conditions sociales du rapport d’imposition
symbolique, cette théorie définit les limites méthodologiques des analyses
qui, sous l’influence cumulée de la linguistique, de la cybernétique et de la
psychanalyse, tendent à réduire les rapports sociaux à de purs rapports
symboliques. L’École produit des illusions dont les effets sont loin d’être
illusoires : ainsi, l’illusion de l’indépendance et de la neutralité scolaires
est au principe de la contribution la plus spécifique que l’École apporte à la
reproduction de l’ordre établi. Par suite, essayer de mettre au jour les lois
selon lesquelles elle reproduit la structure de la distribution du capital
culturel, c’est non seulement se donner le moyen de comprendre complètement
les contradictions qui affectent aujourd’hui les systèmes d’enseignement, mais
encore contribuer à une théorie de la pratique qui, constituant les agents
comme produits des structures, reproducteurs des structures, échappe aussi
bien au subjectivisme de la liberté créatrice qu’à l’objectivisme pan-
structuraliste. Ce livre a été publié en 1970.