Pendant presque cinquante ans, la guerre froide a fait du sport international
un théâtre spectaculaire de la rivalité Est-Ouest. Sur ce nouveau champ de
bataille de la guerre d’influence entre les blocs, victoires et médailles
étaient synonymes de rayonnement, mais aussi de déstabilisation de
l’adversaire. Tandis que les États clamaient leur attachement aux valeurs
universelles du sport, gouvernements et diplomates, parfois même services
secrets, s’affairaient en coulisses pour exploiter l’image des athlètes. À
Moscou, on craignait de voir «  l’impérialisme  » manipuler le monde du sport.
À Washington, on dénonçait l’amateurisme de façade des athlètes «  rouges  ».
Scandales, coups tordus, opérations secrètes  : dans cette histoire, le fair-
play fut très souvent laissé sur la touche. On n’hésitait pas à accuser le
camp d’en face de tricherie. Quand les Soviétiques dénonçaient la ségrégation
des athlètes afro-américains, les États-Unis favorisaient des défections de
champions de l’Est.
L’ouvrage revient sur les vies de sportifs impliqués, souvent malgré eux, dans
les rivalités de la guerre froide  : Emil Zátopek, Wilma Rudolph, Tamara
Press, Abebe Bikila, Bobby Fischer, Nadia Comaneci, Mohamed Ali, ou encore
Martina Navratilova. Il raconte les grandes compétitions qui ont jalonné ces
cinq décennies, en premier lieu les Jeux olympiques, mais aussi les rencontres
et tournois internationaux en football, en athlétisme, en basket-ball et dans
bien d’autres disciplines. Une histoire de performance et de compétition,
d’affrontements aux allures de guerre psychologique devant les masses ou
souterrains. Un récit surprenant et insolite d’un conflit qui a durablement
marqué les sociétés partout dans le monde.

Sylvain Dufraisse est agrégé d’histoire et docteur en histoire contemporaine
de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il est actuellement maître de
conférences à Nantes Université.