Au début de l’année 1920, Friderike von Winternitz, une jeune et talentueuse
romancière, devient l’épouse de Stefan Zweig, qu’elle connaît depuis 1912.
C’est en femme résolue, aimante et « forte », comme elle le dit dans une des
lettres qui précèdent leur mariage, qu’elle décide de l’assister dans sa
vocation littéraire, mettant de côté sa propre carrière. Jusqu’au début de
l’année 1934, le couple et leurs filles vivent à Salzbourg puis leurs chemins
se séparent : Stefan part vivre à Londres, où il tombe amoureux de sa
secrétaire Lotte Altmann, tandis que Friderike reste en Allemagne. Après
l’Anschluss, en 1938, le romancier divorce de Friderike, et au début de la
guerre, se marie avec Lotte. Il n’en poursuit pas moins, jusqu’à son suicide à
Rio en 1942, sa correspondance avec Friderike, lui confiant ses derniers
tourments. Au fil de cette abondante correspondance, la passion se mue en
estime affectueuse. On y suit l’écrivain, de l’univers en décomposition du
Monde d’hier, lieu de ses succès de jeunesse (cette Mitteleuropa dont il
gardera toujours la nostalgie), aux années d’errance à travers une Europe
ravagée par la barbarie nazie. La dernière lettre de Zweig à Friderike est
écrite quelques heures avant son suicide : « Je suis certain que tu verras des
temps meilleurs et tu me donneras raison de n’avoir pas pu attendre plus
longtemps avec ma bile noire. »