L’Alhambra, ensemble palatial fondé aux XIIIe et XIVe siècles par les
souverains arabes de Grenade, est resté dans l’ombre pendant plusieurs siècles
après la fin de la Reconquista. Les Espagnols furent les premiers à «
redécouvrir » l’Alhambra au XVIIIe siècle, alors que ses visiteurs étrangers
en firent l’une des premières destinations touristiques du XIXe siècle.
Beaucoup ont laissé de précieuses traces de leur passage : des écrits, des
photographies et, surtout, des commentaires dans le livre des visiteurs de
l’Alhambra, tenu depuis 1829. L’historien Edhem Eldem a analysé ce document
fascinant pour proposer une vision tout à fait nouvelle de l’Alhambra et de ce
qu’il représentait. De Chateaubriand à Owen Jones et de Washington Irving à
Jean-Léon Gérôme, les Occidentaux ont bâti une image de l’Andalousie toute
empreinte de romantisme et d’orientalisme. Mais l’engouement occidental ne
doit pas faire oublier les visiteurs « orientaux » du monument : des
Maghrébins, nombreux mais peu loquaces ; des diplomates et voyageurs ottomans,
parfois plus orientalistes que les Européens ; des Arabes du Machrek, de plus
en plus influencés par le nationalisme arabe prôné par la Nahḍa, la «
renaissance arabe ». Autant de regards croisés que le registre des visiteurs,
la presse de l’époque, les mémoires et les récits de voyage ont permis à
l’auteur de reconstituer pour en tirer une histoire culturelle des rapports
entre Orient et Occident, Nord et Sud, islam et chrétienté, centre et
périphérie.