Lorsque l'Allemagne capitule en mai 1945, les Alliés se trouvent confrontés à
un défi gigantesque : soigner, nourrir, regrouper et rapatrier les victimes du
régime nazi, piégées dans l'effondrement du IIIe Reich. 15 millions de
travailleurs originaires de toute l'Europe, prisonniers de guerre, déportés,
survivants des camps sont alors présents sur le territoire allemand, auxquels
vont s'ajouter 5 millions de réfugiés de l'Est, chassés des pays libérés ou
fuyant l'avance de l'armée soviétique. Ensemble, ils constituent les «
Displaced Persons ». Si la plupart d'entre eux ont pu retrouver leurs foyers
avant la fin de l'année 1945, 1,5 million d'entre eux étaient « non
rapatriables » : Juifs rescapés de la Shoah, Polonais, Ukrainiens, Lituaniens,
Estoniens, notamment, pour qui le retour dans leur pays d'origine était
désormais impossible.


Il fallut aux Alliés plus de sept ans pour solder cet héritage empoisonné de
la guerre. La communauté internationale, en dépit des remous liés à la guerre
froide et à la création de l'État d'Israël, réussit alors à poser les bases
d'une organisation moderne de l'aide humanitaire.

En brossant une fresque glaçante, mais riche d'exemples émouvants de destins
individuels, Ben Shephard livre, avec Le Long Retour, une page capitale et
méconnue de l'histoire de l'Europe du xxe siècle.