Disparue corps et biens au milieu du XVe siècle, Byzance occupe dans
l'historiographie une place paradoxale. Face à la lente construction des
sociétés occidentales et du monde turco-musulman, elle apparaît comme une
Antiquité continuée, à laquelle la chute de Constantinople, en 1453, mit fin.
Elle doit en bonne partie ce statut atypique à la conviction des historiens de
la période médiévale que la « féodalité » qui caractérisa l'Occident fut
l'exclusivité d'une « Europe fille des invasions ».
Remontant à la source de cette interprétation, Évelyne Patlagean propose un
réexamen de l'histoire byzantine des IXe-XVe siècles à la lumière du livre
fondateur de Marc Bloch La Société féodale. L'entourage impérial, le milieu
aristocratique, l'appareil d'État sont ainsi analysés du point de vue des
liens familiaux et sociaux, des engagements de fidélité et de l'organisation
des pouvoirs.
La société byzantine apparaît alors sous un jour nouveau, comme une composante
à part entière du monde médiéval. Le « Moyen Âge grec » révélé par ce livre
redonne sa place à Byzance dans la lente gestation des structures sociales et
des pouvoirs issus de la société antique, et fait sortir l'Empire d'Orient de
l'obscurité où la cantonnent trop souvent encore les historiens du monde
occidental.

« Un livre essentiel qui, en brisant les clivages académiques artificiels,
aide à comprendre aussi bien Byzance que l'Occident [...]. Un de ces livres
rares qui, par une largeur de vue appuyée sur des enquêtes d'une infinie
précision, renouvellent les perspectives, remettent en cause les convictions
les mieux établies et obligent à rouvrir les dossiers qu'on croyait clos. Une
bouffée d'air frais, en quelque sorte. » Maurice Sartre, Le Monde des livres.