Le XVIIIe et le XIXe siècles se disputent le titre de « siècle de
l'épistolaire ». Véritable plaque tournante de la communication, les échanges
épistolaires ébauchent, au cours du long XIXe siècle (1789-1914), la mise en
réseau de l'espace européen. Quelques grands noms de la culture européenne, de
Goethe à Madame de Staël, en passant par Stefan Zweig et Romain Rolland,
prennent leur place dans cette histoire, comme autant de bornes dans les
réseaux qui couvrent l'Europe post-révolutionnaire, à l'heure de la première
mondialisation.

Se fondant sur une documentation considérable, Marie-Claire Hoock-Demarle suit
la naissance, l'essor et la crise d'un modèle intégrateur, où l'esprit
national se concilie avec l'appartenance à un monde commun, transcendant
différences de langues et de religions, conflits politiques et tensions
économiques. Elle met en évidence la part de vie que l'écriture de la lettre
inventa et préserve jusqu'à nos jours.
Le lecteur découvrira des textes superbes et peu connus ainsi qu'une galerie
exceptionnelle de personnages féminins peu ordinaires, car l'Europe des
lettres est en bonne partie celle des épistolières, qui jouissent dans
l'organisation des correspondances d'une prééminence que la vie politique leur
dénie.