Le 12 juillet 1792, une Adresse aux Français, rédigée par l’Assemblée
législative et placardée sur les murs de Paris, proclame la Patrie en danger.
De partout l’ennemi converge vers Paris, Autrichiens, Prussiens, contre-
révolutionnaires. L'Adresse décrit les bataillons ennemis comme nombreux,
soumis à une discipline rigoureuse, et depuis longtemps exercés dans l’art de
la guerre. Le peuple ne peut leur opposer qu’une noble ardeur enflammant son
courage. Le 20 septembre, c’est à Valmy, sous la pluie, dans la boue, un
engagement hasardeux, une canonnade incertaine mais le premier grand duel
moderne d’artillerie. Les officiers français sont issus de l’armée nobiliaire
du roi, la troupe est volontaire, issue des rangs du peuple. Ceux que l’on
disait en proie à l’anarchie ont tenu, et contraint l’ennemi à rebrousser
chemin. Jean-Pierre Bertaud, à partir d’un travail sans précédent dans les
archives, a reconstitué ce petit peuple. Et montré pourquoi de ce jour Goethe
datait une nouvelle époque de l'histoire du monde : premier moment de la
guerre des peuples, des hommes du pays réel au cri de Vive la Nation!, Valmy
demeure à jamais la démocratie en armes.