L'apparition d'une bête monstrueuse en 1866 dans plusieurs mers du globe
défraie la chronique. L'animal, rapide, fusiforme et phosphorescent, est
responsable de plusieurs naufrages, brisant le bois et l'acier des navires
avec une force colossale. De retour d'une expédition dans le Nebraska, Pierre
Aronnax, professeur suppléant au Muséum national d'histoire naturelle, émet
l'hypothèse d'un narval géant.Les compagnies d'assurances maritimes menacent
d'augmenter leurs prix et demandent que le monstre soit éliminé. Une grande
chasse est alors organisée à bord de l'Abraham Lincoln, fleuron de la marine
américaine, mené par le commandant Farragut. Aronnax reçoit une lettre du
secrétaire de la Marine lui demandant de rejoindre l'expédition pour
représenter la France. Le scientifique embarque avec son fidèle domestique
flamand, Conseil. A bord, ils font la connaissance de Ned Land, harponneur
originaire de Québec. Après des mois de navigation, la confrontation avec le
monstre a enfin lieu, et l'Abraham Lincoln est endommagé. Un choc entre le
monstre et la frégate projette Aronnax, Conseil et Ned par-dessus bord. Ils
échouent finalement sur le dos du monstre, qui n'est autre qu'un sous-marin en
tôle armée. Les naufragés sont faits prisonniers et se retrouvent à bord du
mystérieux appareil. Ils font alors connaissance du capitaine Nemo, qui refuse
de leur rendre la liberté...